细胞因子是由免疫细胞（如单核、巨噬细胞、T细胞、B细胞、NK细胞等）和某些非免疫细胞（内皮细胞、表皮细胞、纤维母细胞等）经刺激而合成、分泌的一类具有广泛生物学活性的小分子蛋白质。细胞因子一般通过结合相应受体调节细胞生长、分化和效应，调控免疫应答。
研究细胞因子为临床上疾病的预防、诊断、机理研究以及治疗等奠定了良好的基础，应用前景非常广泛。目前检测细胞因子的方法有很多，根据检测原理和手段的不同，检测技术大致可分为四类：免疫学方法、生物学方法、分子生物学方法及质谱法，如ELISA测定、CBA测定、 流式细胞术测定、RT-PCR测定等。